On Saturday, November 6, 2021, the parish of the Holy Prophet Elijah in Aliquippa, Pennsylvania was honored to host the first day of the Diocese of Eastern America’s two-day celebration of the Centennial of the Serbian Orthodox Church’s first diocese in the United States and Canada.  Guests began arriving on Friday, November 5, in anticipation of a day of prayer, fellowship, and remembrance in connection with this milestone event in the life of the Serbian Orthodox Church in the western hemisphere.

Saturday morning dawned with clear skies and brisk autumn temperatures, and by early morning believers began to enter the church of the Holy Prophet Elijah to welcome the hierarchs who would lead them in the Divine Services:  His Grace, Bishop Irinej of Eastern America; His Grace, Bishop Saba, of the Diocese of the United States of the Georgian Apostolic Orthodox Church in North America; and His Eminence, Archbishop Melchisedek, of the Orthodox Church in America’s Archdiocese of Western Pennsylvania.  The presence of Bishop Saba and Archbishop Melchisedek, in addition to our own beloved Vladika Irinej, was a true blessing and witnessed to the significance of the centennial celebration in a pan-Orthodox context.  Their participation truly reflected the words of the psalmist: “Behold, how good and how pleasant it is when brothers dwell together in unity!”  (Ps. 132:1 Septuagint).

The St. Elijah Serbian Church Choir, under the direction of Kathy Loverich, announced the arrival of the hierarchs with the singing of ‘It is truly meet’ - Dostojno Jest.  The hierarchs were greeted at the doors of the church by a group of children from the parish in traditional Serbian folk dress - narodne nosnje, who bore bouquets for these beloved archpastors.  Also, there to greet the hierarchs were numerous priests and deacons from throughout the Diocese of Eastern America, some coming from as far away as Florida, North Carolina, and New York.  A total of 38 clergymen, resplendently arrayed in new Diocesan vestments, participated in concelebrating at the Hierarchical Divine Liturgy – a truly remarkable sight!

The liturgy began peacefully and prayerfully, as five deacons joined to intone the Great Litany, with melodic responses offered by the St. Elijah Choir.  Immediately before the Small Entrance, His Grace, Bishop Irinej called forward Presbyter Branislav Golic, the parish priest of the St. Elijah parish, to raise him to the dignity of Economos - Protonamesnik.  During the rite of elevation, His Grace recounted the ways Father Branislav has inspired growth and development in the St. Elijah parish, particularly through his popular “Fridays with Father” series of video presentations that were produced as part of the parish’s Internet ministry that were launched during the pandemic.  Presenting the new Protonamesnik to the faithful, His Grace invited all of those gathered to proclaim AXIOS! – DOSTOJAN! – HE IS WORTHY! – and the thunderous response from the faithful confirmed this blessed and deserved recognition. 

Following the proclamation of the Holy Gospel, His Grace, Bishop Irinej offered a homily reflecting on the nature of the day – a Memorial Saturday – Zadusnice, when we commemorate all those who have passed from this life in the hope of resurrection and life eternal.  His Grace observed that death is not a cold and dark end; rather, there is always warmth and light for those who have left this world to enter the Kingdom of Heaven, there where Christ is, together with His Father and The Holy Spirit, there is unending life, light and warmth.  The Bishop also noted the importance of the Theotokos, whose memory we celebrate every Saturday of the year. Through her maternal prayers, she who gave birth to God the Word, ushers us by her intercessions from death to life eternal.  Emphasizing the centrality of the Cross to our salvation and our path to eternal life, His Grace encouraged all believers to follow the example of the Cross and to bear it, because the Cross witnesses to both the vertical dimension uniting man to God, as well as the horizontal dimension uniting man to his neighbor. If we equally maintain these dimensions in the love of Christ, His Grace explained, we also remain prayerfully united with all the departed faithful through remembrance. For while they are departed from this world, they remain alive in Christ, and are as much a part of Christ’s body – the Church – as we and our neighbors are.

The liturgy then resumed in a solemn, dignified manner, reaching its climax with the sublime consecration of the bread and wine, which was affirmed with emphatic proclamations of “AMIN” by the clergy and faithful.  During the lengthy communion of the many clergy who were present, the St. Elijah Choir sang a number of arrangements of the Communion Hymn, including a particularly dynamic composition by Stanislav Binicki that was introduced to the choir years ago by their beloved late spiritual father, the ever memorable +Prota Stevan Stepanov.  Upon the presentation of the Holy Mysteries to the faithful, many children and adults approached the Chalice to receive the Holy Body and Blood of our Lord.  At the conclusion of the liturgy, His Grace served a Memorial Service – Pomen for the departed Serbian Patriarchs of thrice blessed memory, the hierarchs, clergy, monastics and faithful of the Serbian Orthodox Church’s Eastern American Diocese and, as such, in the Western Hemisphere, over the past 100 years, connecting all the faithful there present with the multitudes of those who have entered into blessed repose. 

Following the liturgy, the hierarchs, clergy, and faithful were invited to the St. Elijah Center for an agapemeal and Christian fellowship.  After more than 18 months of pandemic-related restrictions, the luncheon offered a welcomed opportunity for all those present to reconnect in person and to catch up on a long period of seemingly lost time.  The delicious meal was prepared and served by dedicated members of the Saint Elijah Parish.

At the end of the luncheon, His Grace, Bishop Irinej invited those present to travel the short distance to the St. Elijah Parish Cemetery for a Memorial Service at the grave of His Grace, Bishop +Stefan (Lastavica), the first bishop of the Diocese of Eastern America (then, and Canada).  Vladika +Stefan was consecrated bishop in the St. Elijah Church in July 1963. He lies in repose in the parish’s cemetery since his untimely passing from this life in May 1966.  Together with Bishop Saba and Archbishop Melchisedek, under bright and sunny skies, Vladika Irinej led the clergy and faithful, praying that Bishop +Stefan’s soul be granted rest eternal in the Mansions of the Righteous.  His Grace concluded the service with a brief and deeply moving eulogy of his predecessor, Vladika +Stefan, recalling the challenges he faced in his episcopacy and his extraordinarily humble and faithful approach to carrying on the work of the church and healing the wounds of his flock.

The conclusion of the Memorial Service marked the completion of the first day of the Diocesan Centennial Celebration.  The departing clergy and faithful left the gathering looking forward to the second day of celebration that would begin at the Deanery Cathedral of the Holy Trinity in Pittsburgh, Pennsylvania the next morning.

The St. Elijah parish thanks God, as well as His Grace, Bishop Irinej, our guest hierarchs, visiting clergy, and the numerous faithful who were in attendance for making this such a truly blessed and memorable occasion!

У суботу, 6. новембра 2021. године, парохија Светог пророка Илије у Аликвипи, Савезна држава Пенсилванија, имала је част да буде домаћин првог дана дводневне прославе стогодишњице оснивања прве епархије Српске Православне Цркве у Америци и Канади. Гости су почели да пристижу још у петак, 5. новембра, нестрпљиво ишчекујући дан молитвеног заједничарења и сећања на све оно што заокружује период од претходних 100 година Српске Православне Цркве на западној хемисфери.

Рано суботње јутро је свануло. Уз чисто небо и свежину јесењег дана верници су почели да се окупљају како би дочекали тројицу архијерејâ који ће их предводити у евхаристијском сабрању: Његово Преосвештенство Г. Иринеј, Епископ источноамерички; Његово Преосвештенство Г. Саба, Епископ Грузијске Апостолске Православне Цркве у Северној Америци, као и Његово Високопреосвештенство Г. Мелхиседек, Архиепископ западно-пенсилванијски, Америчке Православне Цркве. Присуство Епископа Сабе и Архиепископа Мелхиседека, заједно са Епископом Иринејем, не само да је велики благослов него и сведочанство братске љубави на свеправославном нивоу. Њихово учешће у прослави неизоставно подсећа на речи псалмопевца „Гле, шта је добро, или шта је красно, него да браћа живе заједно?“ (Пс.133.1).

Хор при храму Светог пророка Илије, под диригентском палицом госпође Катарине Ловрић, најавио је долазак архијерејâ појући „Достојно јест“. Архијереје су на улазу с радошћу дочекала деца обучена у традиционалне народне ношње дарујући им цвеће у знак добродошлице. Свештенство и монаштво из свих крајева Епархије источноамеричке, са Флориде, Северне Каролине и Њујорка, с радошћу је дочекала архијереје у припрати храма. Укупно 38 свештенослужитеља, одевених једнообразним одеждама начињеним посебно за ову прилику, узело је учешћа у Светој Литургији. Заиста један величанствен  призор!

Литургија је почела тихо и молитвено, произношењем велике јектеније од стране петорице ђакона, уз мелодично одговарање хора цркве Светог пророка Илије. На малом входу, Епископ г. Иринеј,  позвао је презвитера Бранислава Голића, парохијског свештеника, како би га узвео у достојанство протонамесника. Истичући на које све начине о. Бранислав доприноси расту и развоју парохијског живота цркве Св.пророка Илије, Епископ је посебно истакао видео серијал под називом „Петком са оцем“, које су настале као део интернет мисије парохије аликвипске током пандемије. Представљајући новог протонамесника вернима, Епископ је позвао све присутне да сви заједно узвикну реч „Аксиос“ (достојан), да би истог момента громогласни одговор верних потврдио ово благословено и заслужено признање.

Након прочитаног Јеванђеља, Епископ г. Иринеј одржао је беседу о природи празника Задушница, када се сећамо свих упокојених. Епископ је истакао да смрт није хладан и таман крај, него да је за оне који су напустили овај свет да би се настанили у Царство Божије, увек присутна топлота и светлост, јер где је Христос и Отац Његов са Духом Светим, тамо је и незалазна светлост и топлота. Епископ је такође истакао значај Пресвете Богородице, чију успомену прослављамо сваке суботе током године, која нас својим заступништвом преводи из смрти у живот вечни, она која је рођењем из своје утробе у овај свет довела Бога Реч. Истичући централно место крста у нашем спасењу и на путу у живот вечни, Епископ је подстакао верне да следе пример крста и да га носе током свог земаљског живота, „јер крст сведочи, како о вертикалној вези између Бога и човека, тако и о хоризонталној вези међу нама људима. Да бисмо наследили Царство Небеско, ми морамо градити и одржавати обе ове везе. Уколико то чинимо у љубави Христовој“, објашњава Епископ, „ми остајемо повезани са свим вернима који су се упокојили, јер иако одсутни из овог света, они остају живи у Христу и подједнако су саставни део Тела Христовог – Цркве, као што смо и ми сами.“

Литургија је затим свечано и достојанствено настављена да би врхунац достигла у тајанственом освећењу хлеба и вина, што је и потврђено узвиком: „Амин“ од стране саслужујућег свештенства и верног народа. Током причешћа многобројног свештенства, хор цркве Св. пророка Илије произнео је низ причастних стихова укључујући и веома динамичну композицију Станислава Биничког коју је много година раније хору представио њихов духовни отац, блаженопочивши прота Стеван Степанов. Након позива за приступање Светим Тајнама, мноштво деце и одраслих приступили су Св. Чаши да би примили свето Тело и Крв Христову. По завршетку свете Литургије, Епископ Иринеј одслужио је мали помен за блаженоупокојене патријархе српске, архијереје, свештенослужитеље и све верне Српске Православне Цркве у Eпархији источноамеричкој и на западној хемисфери у последњих 100 година, сједињујући на тај начин све овде присутне са мноштвом оних који су се у блаженству упокојили.

Након завршетка Свете Литургије, верни народ, свештеници и архијереји, позвани су у црквену салу на трпезу љубави. После више од 18 месеци проведених у ограниченим условима живота изазваних пандемијом вируса короне, трпеза је била прилика да верници овога дана, сви скупа заједничаре и надокнаде изгубљено времена проведено у уздржавању од редовних сабрања. Укусна трпеза љубави је припремљена и послужена од стране вредних парохијана цркве Светог пророка Илије у Аликвипи.

По завршетку ручка, Његово Преосвештенство Епископ г. Иринеј, позвао је верне да се упуте ка оближњем парохијском гробљу како би одслужили помен на гробу Епископа +Стефана (Ластавице), првог архијереја Епархије источноамеричке (и тада канадске). Епископ Стефан је за епископа хиротонисан управо у цркви Светог пророка Илије, у јулу месецу 1963. године, по свом прераном упокојењу у мају 1966. године, и почива на овом гробљу. Заједно са Епископом Сабом и Архиепископом Мелхиседеком, под ведрим и сунчаним небом, Епископ г. Иринеј  одслужио је помен и упутио своје молитве за вечни спомен у насељу праведних за блаженоупокојеног Епископа Стефана. Епископ Иринеј је такође произнео кратку и дирљиву беседу о животу владике Стефана, истичући све изазове са којима се Епископ Стефан суочавао током своје архипастирске службе, а посебно дубину смирења у ношењу, превазилажењу исцељивању рана на телу православвне Цркве на овом континенту.

Помен је такође означио и крај првог дана епархијске прославе. Свештенство и верни су се разишли са нестрпљењем ишчекујући други дан прославе која ће започети у саборном храму Свете Тројице у Питсбургу. Парохија Св. пророка Илије благодари Богу и Његовом Преосвештенству Епископу Г. Иринеју, гостујућим архијерејима, свештеницима и свим вернима који су дошли да поделе радост овог благословеног и незаборавног дана.